Le 4 septembre 1774, il y a 240 ans aujourd’hui, James Cook, navigateur, explorateur et cartographe britannique découvrait la Nouvelle-Calédonie.

Chargé en 1768 par la Royal Society de diriger une expédition scientifique destinée à découvrir le mythique continent austral, le capitaine de frégate Cook, accompagné de 100 passagers (peintres, cartographes, savants...) suivit la route ouverte par Magellan, arriva à Tahiti en avril 1769 et découvrit l'Australie en octobre.

Le 13 juillet 1772, Cook entreprit un second voyage vers l'extrême-sud et explora les glaces de l'Antarctique. Descendu plus loin vers le sud qu'aucun homme ne l'avait jamais fait et convaincu de l'impossibilité de créer une colonie dans ces terres glacées, il décida de remonter vers des latitudes plus clémentes.

C'est finalement sur la route du retour qu'il découvrit la Nouvelle-Calédonie, tout comme les îles Tonga, l'île de Pâques, l'île Norfolk et les Nouvelles Hébrides.

Le premier à bord qui aperçu la Grande Terre fut l'aspirant Colnett le 4 septembre. Cook la nomma
«New Caledonia », ancien nom de l’Ecosse.

Le navigateur britannique est le premier européen à avoir foulé cette terre habitée depuis environ 3.000 ans avant son arrivée et peuplée, à l’époque, par 40.000 à 80.000 mélanésiens.

Sources : Radio cocotier